El Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia) otorgó este lunes el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a los científicos estadounidenses Mary Brunkow y Fred Ramsdell, así como al japonés Shimon Sakaguchi, por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmune periférica.

Los galardonados identificaron a las llamadas células T reguladoras, consideradas los “guardias de seguridad del sistema inmunológico”, ya que evitan que las defensas del organismo ataquen sus propios tejidos.

“Sus hallazgos han sido fundamentales para entender cómo funciona el sistema inmune y por qué no todos desarrollamos enfermedades autoinmunes”, explicó Olle Kämpe, presidente del jurado del Nobel.

El descubrimiento clave fue realizado en 1995 por el inmunólogo japonés Shimon Sakaguchi, de la Universidad de Osaka, quien logró aislar por primera vez las células T reguladoras, un tipo de linfocito esencial que modula la actividad del sistema inmunitario y protege al cuerpo de enfermedades autoinmunes.

Hasta entonces, se creía que la tolerancia inmunitaria se originaba únicamente en el timo, una glándula ubicada bajo el esternón, donde se eliminaban las células potencialmente dañinas mediante un proceso conocido como tolerancia central.

Sakaguchi, de 74 años, demostró que además de los linfocitos conocidos —asesinos, colaboradores o productores de anticuerpos— existía este nuevo tipo de célula moduladora esencial para el equilibrio inmunitario.

Por su parte, los estadounidenses Mary Brunkow (61 años) y Fred Ramsdell (60 años) fueron reconocidos por descubrir el papel del gen Foxp3 en enfermedades autoinmunes.

Durante sus investigaciones con ratones que padecían una dolencia hereditaria que escamaba su piel, identificaron una mutación en este gen como responsable del trastorno.

Además, demostraron que mutaciones en Foxp3 también causan graves enfermedades autoinmunes en humanos, entre ellas el síndrome IPEX, una rara dolencia ligada al cromosoma X que afecta a niños y puede ser mortal en los primeros años de vida.